五行的行念行还是行？
五行，是古代中国哲学中最重要的概念之一，它关系到阴阳、太极、八卦等等。关于五行，历代的解释有很多，我比较喜欢《尚书·洪范》中的说：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土……水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。这里将五行与五种物质联系起来，但是它们之间的顺序却有讲究的。《洪范》原文把“五行”叫做“五行为次”，意思是水、火、木、金、土不是并列的关系，而是按照一定的顺序排列的。
这种按一定顺序排列的说法最早见于春秋时期的《国语·郑语》：“故先王以土积卑，以水载舟，以木制器，以金铸刃，以火宣气。”这里面虽然提到了五行，可是它与《尚书·洪范》里的说法是一样的，都是先水后火、先木后金的先后顺序。而《汉书·律历志》也引用了这段文字并进一步说明了其道理：“次者，言天地之间万物不能齐备，必有所先后，如人之立身，不可无礼，必先正拜而后叩首，此先后之次也。”也就是说人的礼仪是有先后的次序的，不然就乱了。同样，自然界万事万物的发生发展也是有先后次序的，否则就乱了套了。我们后来看到很多古籍中都延续了《国语》和《汉书》的顺序，即水→火→木→金→土。
但是，这个顺序并不是最终确定的。唐代孔颖达在《周易正义·序》中说：“故经虽未有五行之称，却已有五行之气……然则五行者，指事而言之，非谓方隅之五，亦非一时之所生。”这句话是什么意思呢？意思是说，虽然在《易经》里出现了水火木金土这五个符号，但是没有提五行两个字，所以这里的五行其实是取象于五行的意思；而且这些五行之象也不是同时产生的，而是有先有后的。那么到底是哪一先行呢？孔颖达没有明说，但从他的言语之间似乎可以推得出来，是水木先行。为什么这样说呢？因为孔子著《易传》时就已经提到了木德先行：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”“至哉坤元，万物资生，乃顺承天。”（《乾·彖》、《坤·彖》）而孔颖达正是沿袭了这一说法并在书中大量使用了这一说法。这就暗示着后世学者，五行之中一定是木先行。
到了宋代，程颐著《孟子集注》时明确地说出了“木先旺”（《滕文公段》），这就成了儒学正式定论，一直延续至今。然而这样顺序的确存在一个问题，就是金和土都变成了中间的元素，而土在中间显然是不合适的，于是后人又想出了一个办法来解决这个问题，就是在“木→火→土”之后再加上一个“金→水→木”循环。这个循环是不是合理的呢？孔颖达已经说了，五行不是固定不变的，而是有先有后的。因此这个循环是可以成立的。这样，五行就成了一个循环往复、生生不息的过程。