汉子如何确定五行？
这个题目问得好，我也一直感兴趣，曾经研究过，现在基本可以肯定答案了，与大家分享。 五行这个概念在古代哲学中非常重要，它来源于古人对物质世界的观察和思考，也来源于古人类趋吉避凶的愿望。
《尚书·洪范》记载了五行观念： “水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。” 这里提出了五行及其属性，并给出了例证（现代科学证明水是导电的，所以这里的“润下”应该是指电的性质；同理，“炎上”应该是指物质的燃点和温度）。 但这个说法存在一个问题：五行相生的次序是木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，而这里却是木克土、土克水、水克火、火克金、金克木 这是不是说明五行相生其实是相克呢？
先秦诸子百家的著作里，关于五行的文字很多，但观点各不相同。有些认为五行相生相克，有些认为五行相乘相侮（即相克），还有些认为五行相依相生。 秦朝焚书坑儒后，这种看法分歧应该消失了，因为汉文词典中五行条目下的解释是这样的——“金、木、水、火、土，自然界中的五种物质。以金属为代表的金，其性状沉缓，其性属阴；以木头为代表的木，其性阳性；以水土为代表的水，其性阴柔；以炉火为代表的火，其性阳刚；以黄土为代表的土，其性阴阳平和。金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。这就是说，世界万物都是由金、木、水、火、土这五种原素构成的并且按照金的肃杀，木的生机，水的滋润，火的炎炎，土的宽广这样一个顺序循环流转，生生不息。”
这段释义显然借鉴了董仲舒的观点——五行相生相克，且互相不灭。 如果说秦代焚书坑儒让五行学说统一的话，那么东汉魏伯阳撰写的道教经典《周易参同契》再一次把它推到了一个新的高度。
在《周易参同契》中，五行被赋予了新的含义： “天地精神，金木水火土谓之五元，形乎器用，高下相罩，彼此相须，而生数五，成数十，故曰五行。” 金木水火土被看作是构成宇宙万物的五个基本的元素或材料。而且这五种元素不是静止的元素，而是不断变化运动的。它们之间的关系也不是静止不变的： “五行相须，推而行之，则有生成矣。”“行”有运行、行为的意思，也就是说，五行不仅仅是五种材料，更是按一定顺序不停运动着的五组元素。这种运动可以用五行相生相克的原理来表述。
另外，《周易参同契》把宇宙万物分成十个等级，每级都由若干事物组成，而这五类元素则对应着五行。例如最高等级的第十天： “一为一仪，五为五行。水居其一，火居其二，木居其三，金居其四，土居其中。” 可见，到东汉时期，五行已经具有了完整的物理内涵。它的元素属性被明确了下来。后来，唐代孔颖达等人编撰的《周礼正义》沿袭了这一观点。书中谈到五行的时候用了这样的句子： “木火土金水，此五行之本。” 把五行看作是构成事物的五个基本元素。
但是，这样就把问题搞复杂了。因为五行本身就包含两种含义：其一是指东西南北中五个方位，其二是指金木水火土五个元素。如果五行仅仅是指方位，那它怎么会有十个等级呢？如果五行仅仅是指元素，那它怎么能区分十种事物呢？ 其实，《易传》早就注意到五行这一矛盾了，它指出，这种矛盾是由于万物同时具有两者的性质引起的： “方以类聚，物以群分。” 事物既是这样，那我干脆就搞一个包含两方面的定义好了。于是在《系辞上传》中我们看到了这样一个定义： “五行者，木火土金水，顺次相衍。” 这里不仅提到了五行相生的顺序，还引入了一个新因素——顺序。
以后的事情就简单了，只要找到万事万物顺次排列的依据就行了。这样不但解决了五行本身的矛盾，还为五行学说的丰富提供了依据。以后各种各样的五行相配就成了顺理成章的事情了。