1978年，刘涛生于江西南昌。她的童年在江西度过。后随父母到北京定居，考入北京商校电子商务专业。
2000年毕业于南京外国语学院英语系 ，毕业后进入外经部门工作。2000年底，因主演偶像剧《还珠》而受到关注；同年，发行首张个人专辑《最好的时代》。
2003年因出演《天龙八部》中“王语嫣”而被更多观众熟知和喜爱；同期，发行第二张个人专辑《美丽情缘》[6]。2004年在央视中秋晚会中演唱歌曲《月儿圆》。
2005年出演电影《夜莺》，饰演女主角夜莺；同年，成立自己的影视公司并担任董事长。2007年出演《女人花》，饰演黄梅玉。
2008年主演的《妈祖》获得中国电视剧艺术最高奖项飞天奖。2013年开始，主演了《贤妻》、《爱情万万岁》等电视剧。
2011年，开始参加《花儿朵朵》节目，最终取得冠军。2012年为某品牌手机拍摄广告片。
屠斌涵优质答主从青岛十四中毕业后的刘涛，参加了青岛电视台的主持人大赛并获得少儿组的第一名。同年她被选送到北京解放军艺术学院表演系学习，在校期间，刘涛主演了个人首部电视剧《边关烽火》，饰演小嘎子。19岁毕业后，刘涛分配到了济南军区前卫话剧团。
2001年初，刘涛被张纪中相中，在新版《西游记》中饰演玉面狐狸，并与蒋雯丽、姜武等实力派演员共同出演电视剧《人间情事》，由此正式走上演艺道路。2002年，和苏瑾、赵亮主演了古装历史剧《大宋提刑官》。2003年，主演年代剧《暗伤》，同年出演情感剧《美丽人生》。
2004年，刘涛凭借在农村剧《老玉米》中饰演善良刚烈的郝秀英一角入围“华表奖”优秀女演员奖项。2005年，凭借农村剧《枣花香》获得第19届金鹰奖优秀女演员奖项。2006年，出演剧情片《我们无处不在》。
2007年，在都市情感励志剧《下红尘》中担纲女一号。2008年，凭借古装神话剧《曹雪芹》获得中国文艺15年杰出青年文艺工作者、风尚大典风尚演艺青年的奖项，同时入围上海电视节白玉兰奖女配角提名。2009年，主演都市刑侦片《生死谍变》；同年获得第六届中国国际休闲娱乐产业展览会“中国文娱群英榜”影视业最具影响力明星的称号。
2010年，携赵文瑄主演的惊悚悬疑电影《魔影惊魂》上映。2011年，刘涛凭借历史战争剧《钢铁年代》获得第11届华鼎奖中国电视剧最佳女演员奖。2012年，刘涛凭借民国剧《乱世佳人》、《新东方红》首次入围上海电视节白玉兰奖女主角提名。
