为什么美国疯牛病？
疯牛病（bovine spongiform encephalopathy BSE或牛脑海绵状病变），又被称为Kuru病，是牛的一种神经退行性病变，也是朊毒体病中的一种。它曾经在英格兰的牛群中大量爆发，从而危及对牛头筋，牛内脏和牛肉的消费。此病也能传染给人，导致脑神经功能衰退症或新型克罗伊茨费尔特-雅各布病。该病主要是通过食用感染朊毒体病的牲畜内脏和富含神经组织的制品传染给人类。
这种病的病因直到1985年才被确定。1986年和1988年，在英国先后有两头牛确诊患了疯牛病。1996年英国正式宣布在人与牛之间找到了疯牛病的关联性。同年，英国政府宣布停止本国牛肉出口。在此期间，疯牛病已经传到了其他欧洲国家。这些消息使得牛肉的销量急剧下降，也使欧洲养牛业遭受了相当严重的打击。很多欧盟国家禁止进口牛肉或其他牲畜。美国禁止从欧洲国家进口任何牛类制品。这些限制在1999年时逐渐放松。
在美国疯牛病出现和流行程度都远远低于欧洲国家。截至2004年初，全美国也仅仅只有两头牛患了疯牛病。2003年12月23日，美国发现首例患有疯牛病的国家，并在24小时内采取了严格而有效的防范措施。此牛产地的周围区域均进行了检疫隔离，此牛及其同类都被毁灭处理，且该农场没有再进牛的资格。农业部展开了全面的调查。同时，农业部还向全世界宣布了这一事态。所有的国家，尤其是亚洲国家，暂时中止了美牛肉的进口，等待调查结果及可能存在的威胁。
2004年1月3日，美国农业部称此病牛为6岁的奶牛。检验和分析表明，此牛在2002年10月屠宰的。2月3日，农业部确定此病牛来自加拿大的艾伯达省。因此，农业部的专家认为，只要加强对加拿大的控制，这种病就能被控制并最终被消灭，美国的牛肉是无须受到怀疑的。2月4日，日本，墨西哥，东欧和太平洋沿岸国家先后宣布恢复进口美国牛肉。到20世纪30年代末，这个病疫就被扑灭在美国。
2004年5月22日，美国农业部宣布在阿拉斯加发现一头疯牛。这头牛是于2002年开始给阿拉斯加的军队喂养并供食用的。兽医在检查此牛时，发现它可能患了神经疾病，并对它进行了隔离。6月，农业部的实验室确定，此牛患有新型疯牛病。美国农业部和世界卫生组织均认为，它可能是由基因突变导致的，而非吃了受污染的饲料。因为美国疯牛病病例太低，且这种病缺乏传染性，因此这种病不会对美国牛肉生产造成很大威胁。
这种病对美国牛肉市场和农场动物的健康均构成很大的威胁。农业部对有可能携带此类疾病的牲畜进行了严格监管。此外，农业部还加强了对动物内脏和饲料的检查。在很多国家先后相继对美国牛肉进行进口限制，很多美国人也改变了自己的膳食习惯。为了能继续从事生产，美国的农场主们不断向政府施加压力。美国政府每年对美国牛肉给予相当数量的补贴。为帮助农民度过这段困难期，美国政府特别出台了《2003美国农产品安全与品质法案》（United States Specialty Crops Competitiveness Act of 2003）。该法对农场农产品质量，可获得性和市场需求给予了财政支持。