汉字作为象形文字，本身就与古代的自然哲学有密切的联系，因此很多汉字的结构和发音都与阴阳五行密切相关。 先秦时期，儒家的经典著作《周易》、《尚书》等著作中就已经用到了大量的五行术语和思想来解释宇宙万物以及人类社会的运作原理。
五行是中医的基本理论，但并非五运六气。 人体五脏（心、肝、脾、肺、肾）对应自然界五行（木、火、土、金、水），五脏中的任何一脏出现“虚”或“实”时，就会表现出对应的自然界的物质过于偏盛或者衰少的现象，此时需要补益相应的脏腑，或除去过盛的五行之物来达到阴阳平衡的目的。补法有很多种，有食补、药补等。